A szantálfa félparazita növény. Ez azt jelenti, hogy más növények gyökerein is élősködik, hogy vízhez és tápanyagokhoz jusson. Más fák és növények gyökérzetén élősködik, amíg azok el nem pusztulnak, majd gyökerei növesztésével újabb gazdanövény után néz. A szantálfa 4–9 méter közötti magasságot szokott elérni. Az esszenciális olajat gőzdesztilláció útján nyerik ki a fás részekből. A lepárlás akár tíz napig is eltarthat. Az olaj legnagyobb koncentrációban a gesztben, azaz a fatest központi részében van jelen. Ennélfogva az öregebb fák mindig nagyobb hozamú és jobb minőségű olajat adnak. Legalább 15 évbe telik, mire egy szantálfa megérik a betakarításra. Más fafélékkel ellenben azonban a szantálfa évtizedekig is megőrzi aromáját.