Sa croissance est rapide. Il peut atteindre 12 mètres de haut mais pour faciliter la récolte et augmenter la productivité, on élague régulièrement les arbres et on les maintient à une taille d'environ 3 mètres. L'huile essentielle est obtenue en distillant les petites fleurs de l'arbre. L'Ylang-Ylang doit atteindre 3 ou 4 ans avant de pouvoir être exploité, mais produira ensuite des fleurs pendant peut-être 30 ans voire plus. Un arbre bien entretenu peut produire jusqu'à 10 kg de fleurs fraîches par an.Les fleurs deviennent jaunes quand elles sont à maturité et prêtes à être cueillies. Bien que l'arbre fleurisse tout au long de l'année, la récolte principale se situe entre avril et juin, juste après la saison des pluies. Les cueilleurs (généralement des femmes) récoltent les fleurs à la main tôt le matin lorsque les bourgeons sont ouverts et libèrent leur fragrance délicate. Les fleurs doivent être distillées dans les 24 heures qui suivent la récolte. Dans le cas contraire, elles perdent leur parfum et le rendement de l'huile essentielle issue de la distillation s'en trouve réduit. La distillation prend entre 18 et 24 heures. En raison de la grande quantité de fleurs nécessaire à la production de l'huile essentielle, l'ensemble du processus requiert un effort collectif très important.