Santalul este o plantă semiparazită. Aceasta înseamnă că se atașează la rădăcinile altor plante pentru a-și prelua apa și substanțele nutritive. Se leagă de sistemul radicular al unui alt copac sau plante, până când copacul sau planta respectivă moare; pe urmă, rădăcinile santalului continuă să crească până găsesc o nouă plantă. Santalul atinge o înălțime cuprinsă între 4 și 9 m.Uleiul esențial este obținut prin distilare cu abur din lemn. Distilarea poate dura până la 10 zile. Cea mai mare concentrație de ulei se găsește în măduva lemnului (centrul copacului). Din acest motiv, copacii mai bătrâni produc un ulei de calitate superioară și în cantitate mai mare. Sunt necesari cel puțin 15 ani pentru ca santalul să devină suficient de matur pentru recoltare. Spre deosebire de alte tipuri de lemn, santalul își păstrează parfumul de-a lungul deceniilor.