Los árboles de ylang ylang crecen rápidamente. Pueden llegar a medir hasta 12 metros de altura, pero para facilitar la cosecha y aumentar la productividad, los árboles se podan regularmente y se mantienen a unos 3 metros de altura. El aceite esencial se obtiene de la destilación de las flores pequeñas del árbol. Los árboles de ylang ylang deben de crecer de 3 a 4 años antes de que se cosechen, pero luego producirán flores durante 30 años o más. Los árboles bien cuidados pueden llegar a producir hasta 10 kg de flores frescas al año.

Las flores se ponen de color amarillo cuando están maduras y listas para la cosecha. Aunque las flores crecen durante todo el año, la cosecha principal se realiza de abril a junio, justo después de la temporada de lluvias. Los recolectores (normalmente mujeres) recogen las flores a mano a primera hora de la mañana cuando las flores están abiertas, liberando su dulce fragancia. Las flores deben destilarse dentro de las 24 horas posteriores a su recolección. Si no se hiciera así, perderían su aroma, y el rendimiento de aceite esencial de la destilación se reduciría. La destilación dura entre 18 y 24 horas. Debido al gran volumen de flores necesario para producir el aceite, todo el proceso requiere un gran esfuerzo colectivo.