Santalovník je poloparazitický strom. Znamená to, že se pomocí kořenů dokáže propojit s blízkými rostlinami a od nich čerpat vodu a živiny. Dokáže se napojit na kořenový systém blízkého stromu nebo rostliny a využívá jej, dokud tento strom nebo rostlina nezahynou. Poté kořeny santalovníku pokračují v růstu, dokud nenajdou další zdroj. Santalovník dorůstá výšky čtyři až devět metrů. Esenciální olej je získáván parní destilací dřeva. Destilace může trvat až 10 dní. Nejvyšší koncentrace oleje se nachází v jádru dřeva stromu, tedy v jeho středu. Z tohoto důvodu starší stromy produkují vyšší výnos a kvalitnější olej. Trvá to nejméně 15 let, než je santalovník dostatečně zralý a může být pokácen. Na rozdíl od jiných druhů dřeva si santalové dřevo zachovává svou vůni po celá desetiletí.