Le santal est une plante hémiparasite. Cela signifie qu'il se connecte aux racines des autres plantes pour son eau et ses nutriments. Il exploite le système racinaire d'un arbre ou d'une plante jusqu'à ce que celui-ci/celle-ci meure, puis ses racines se développent jusqu'à ce qu'il en trouve un(e) autre. Le santal peut atteindre entre 4 et 9 m de haut.L'huile essentielle est distillée à la vapeur à partir du bois. La distillation peut prendre jusqu'à 10 jours. La concentration d'huile la plus élevée se situe dans le duramen (centre) de l'arbre. C'est pourquoi les arbres les plus âgés ont un rendement plus élevé et produisent une huile de meilleure qualité. Il faut au moins 15 ans pour qu'un santal atteigne la maturité nécessaire à la récolte. Contrairement aux autres bois, le bois de santal conserve son parfum pendant des décennies.